Un’individuazione precoce e accurata dei bambini che presentano ritardi o disturbi nel loro sviluppo è fondamentale per impostare tempestivamente un programma specifico. Impostare un ampio programma di screening di primo livello è il primo passaggio per attivare precocemente i servizi necessari per i bambini e le loro famiglie. L’obiettivo è di distinguere i bambini che richiedono un approfondimento da quelli che non ne hanno bisogno. Per essere utili, i programmi di screening di primo livello hanno bisogno di valutare  un gran numero di bambini, e quindi richiedono metodi e procedimenti di screening che siano facili da applicare, a basso costo, e appropriati per popolazioni diverse.

I questionari ASQ-3 corrispondono ai criteri per un ampio programma di screening/monitoraggio di primo livello. Il sistema di screening ASQ-3 è, infatti, costituito da 21 questionari che debbono essere compilati da genitori o altre persone che si occupano dei bambini in ogni fase della crescita, da 1 mese a 5 anni e mezzo d’età. Gli intervalli d’età dei questionari sono i seguenti: 2, 4, 6, 8, 9, 10, 12, 14, 16, 18, 20, 22, 24, 27, 30, 33, 36, 42, 48, 54, e 60 mesi. I questionari permettono d’individuare accuratamente i bambini che necessitano di ulteriori controlli per poter stabilire se abbiano bisogno di un intervento precoce o di supporto in ambito educativo e scolastico.

Ciascun questionario contiene 30 domande riguardanti lo sviluppo, formulate in modo semplice e chiaro. Le domande sono organizzate in cinque aree:

• informazioni
• abilità grosso-motorie
• abilità fino-motorie
• soluzione di problemi
• abilità personali-sociali.

Una sezione dedicata allo sviluppo globale riguarda le preoccupazioni generali dei genitori. Per le 30 domande riguardanti lo sviluppo, in ciascun questionario i genitori segnano SÌ per indicare che il loro bambino esegue quanto specificato nella domanda, TALVOLTA per indicare che il bambino esegue solo occasionalmente quanto specificato nella domanda, NON ANCORA per indicare che il bambino non esegue affatto quanto specificato nella domanda. Il personale che attua il programma trasforma ciascuna risposta in un valore numerico, totalizza questi valori e confronta il punteggio totale con i cutoff stabiliti per lo screening.

I questionari ASQ-3 possono essere usati per due importanti scopi. Innanzitutto, possono essere usati per ampi programmi di screening di primo livello di lattanti e bambini piccoli. Per esempio, i genitori possono compilare il questionario per il figlio prima di una riunione in un asilo nido o prima di controlli sanitari per il bambino. In secondo luogo, i questionari possono essere usati per controllare lo sviluppo di bambini a rischio di disabilità o ritardi di sviluppo risultanti da fattori medici, quali un basso peso alla nascita, una nascita prematura, crisi convulsive, o gravi malattie, oppure da fattori ambientali, quali lpovertà, genitori con patologie psichiatriche, una storia di violenza e/o trascuratezza domestica, o genitori in età adolescenziale.